Фамилия Палканов — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что основа — «палка», и предок был либо долговязым, как жердь, либо занимался торговлей палками. Но в русской ономастике всё сложнее и интереснее.

Самая вероятная версия — происхождение от нецерковного имени или прозвища Палкан. В древнерусском языке «палкан» означало не палку, а мифическое существо — кентавра или псоглавца (получеловека-полуволка). В былинах и народных сказаниях Палкан — это богатырь, часто необычайной силы и свирепого нрава. Таким прозвищем могли наградить человека могучего телосложения, вспыльчивого или, наоборот, молчаливого и угрюмого. Суффикс -ов указывает на стандартную модель образования русских фамилий: «чей?» — «сын Палкана», то есть Палканов.

Вторая версия, менее романтичная, но тоже возможная — отчество от прозвища Палка, которое давали человеку, опиравшемуся при ходьбе на палку (хромому или старому). Однако в этом случае ожидалась бы форма Палкин, а не Палканов. Суффикс -ан в основе (Палкан) как раз характерен для прозвищ, образованных от глаголов или качеств: «палкать» (в некоторых говорах — бить, колотить) или от тюркского «балкан» (гора, круча), но последнее маловероятно для славянской среды.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России, на Урале и в Западной Сибири, куда переселенцы занесли её в XVIII–XIX веках. Дворянских родов Палкановых не зафиксировано — фамилия типично крестьянская или мещанская. В дореволюционных переписях Палкановы чаще всего числились государственными крестьянами, то есть лично свободными, но платившими подать.

Интересно, что в некоторых регионах фамилию могли исказить: например, Палканов вместо Полканов (от имени Полкан, того же мифологического корня). Но современное написание закрепилось именно с буквой «а» в первом слоге. Если вы Палканов, ваша фамилия хранит память о древнем прозвище, которое звучало гордо и даже немного пугающе — как имя сказочного богатыря.