Фамилия Палканин редкая и неочевидная с первого взгляда. Её основа — «Палкан» — звучит как имя собственное или прозвище, но в русской ономастике за этим стоит конкретный сюжет, связанный с народной культурой.

Скорее всего, фамилия образована от имени Палкан. В русских деревнях так могли назвать собаку — от слова «палка» (сравните с кличкой Шарик от «шарик»). Но основная версия отсылает к былинному богатырю Палкану, персонажу русского фольклора, получеловеку-полупсу (киноцефалу), который фигурирует в «Повести о Бове-королевиче» и лубочных картинках. Имя Палкан было вполне употребительным как нецерковное, мирское — им называли ребёнка, желая ему силы и свирепости в бою, или же в шутку давали прозвище за крупное телосложение.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Палканин, то есть сын или потомок Палкана. Модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ на -а, -я. В этом смысле Палканин стоит в одном ряду с Фоминым, Никитиным или Кузьминым, только основа гораздо реже встречается в документах.

География фамилии узкая. Встречается она преимущественно в северных и центральных регионах России — в Вологодской, Архангельской, Костромской областях. Там, где дольше держался архаичный слой имён и прозвищ, а церковные имена приживались медленнее. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьянской или посадской среды — люди, чей предок носил яркое прозвище Палкан.

Второстепенная, но возможная версия: если фамилия образована не напрямую от имени, а от прозвища Палкан по роду занятий. Палканом могли называть плотника или лесоруба — того, кто работает с палками, жердями. Но это менее вероятно, так как в русских говорах слово «палкан» в значении «длинная палка» почти не зафиксировано, а вот былинный герой — хорошо.

Итог: Палканин — потомок человека по имени или прозвищу Палкан, восходящему к русскому фольклорному персонажу, получеловеку-полупсу, богатырю. Фамилия редкая, северного происхождения, без дворянских корней, но с неожиданным былинным прошлым.