Фамилия Палканова — женская форма фамилии Палканов, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. Слово «палка» в основе фамилии очевидно, но не торопитесь с выводами: прозвище Палка в старину давали не за драчливость. Скорее всего, так называли высокого, худого и прямого человека — «длинный, как палка». Такая метафора внешности встречается в русских говорах повсеместно, и фамилии на -ов от подобных прозвищ образовывались легко: Палка → сын Палканов → Палкановы.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — прозвище по роду занятий. Палкой могли называть того, кто делал палки, посохи или пользовался ими как орудием труда, например, пастух. Однако в документах XVI–XVII веков чаще фиксируются именно прозвища по внешним признакам, чем по профессии. Например, в актах московского государства встречается крестьянин Палка (без фамилии), что указывает на личное имя-прозвище.

С точки зрения словообразования, фамилия Палканов — типичная «патронимическая» модель на -ов, означающая принадлежность к роду Палки. Суффикс -ан- в основе «Палкан» (а не просто «Палков») мог появиться для благозвучия или под влиянием диалектных форм: в некоторых говорах «палка» звучала как «палкан», ср. «баран», «таран». Это не связано с собакой породы «палкан» — такое значение появилось позже, из фольклора, и вряд ли повлияло на фамилию.

Географически фамилия Палканов (и Палканова) встречается нечасто, но имеет локальные очаги: по переписям XIX–XX веков её носители жили в центральных губерниях России (Тверская, Ярославская, Владимирская), а также на Урале, куда переселялись крестьяне. Встречаются и варианты написания с одной «н» — Палканов, но это скорее опечатка, чем самостоятельная форма.

Таким образом, предки современных Палкановых могли быть либо крестьянами с характерной внешностью — высокими и худощавыми, либо людьми, чьё прозвище закрепилось за родом без связи с конкретной профессией. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из крестьянской или мещанской среды, что подтверждается её редкостью в высших сословиях.