Фамилия Паниковская с первого взгляда кажется связанной с «паникой», но это ошибка. Её корень уходит в польско-литовскую и западнорусскую традицию, где слово «пан» означало господина, помещика или дворянина. От него образовали уменьшительное прозвище Паник — то есть «маленький пан», или, точнее, сын пана. Так в старину на Украине, в Белоруссии, а также в Польше и Литве могли назвать молодого наследника уважаемого человека, и это прозвище закреплялось за ним в повседневной жизни, а позже переходило в официальные документы.

Модель образования фамилии типична для шляхетских и дворянских родов: суффикс -ск- указывает на принадлежность к месту или роду, а окончание -ая выдаёт женскую форму, которая со временем закрепилась и за мужчинами. В данном случае Паниковская — это форма от Паниковский, и она буквально отвечает на вопрос «чей?» или «откуда?». Прозвище Паник, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его, и потомки стали писаться Паниковскими, подчёркивая своё происхождение от «маленького пана».

Существует и вторая версия — топонимическая. Согласно ей, фамилия пошла от названия села или деревни Паниково, Паниковка. Такие топонимы встречаются в России: например, деревня Паниково в Серпуховском районе Московской области и Паниковка в Почепском районе Брянской области. Эта гипотеза выглядит менее правдоподобной, хотя и не лишена оснований: в тех краях действительно бытовали фамилии, образованные от названий мелких поселений. Но если бы фамилия произошла от деревни, мы бы чаще встречали формы Паников или Паниковцев, а не Паниковский. К тому же прозвище Паник — «сын пана» — исторически более объяснимо для западнорусских земель, где панская культура была привычной.

Интересно, что фамилия Паниковская не имеет ничего общего с эмоцией страха. Слово «паника» пришло в русский язык значительно позже, из греческого, и закрепилось в книжной речи. Народное же прозвище Паник жило своей жизнью, и его носители вряд ли были паникерами. Скорее наоборот: за этим прозвищем стояло уважение к роду, к его положению и достатку.

В целом фамилия Паниковская — редкий пример того, как уменьшительная форма социального титула стала родовым именем. Она рассказывает о том, что предки человека, носившего эту фамилию, жили на землях, где панская традиция была сильна, и, вероятно, принадлежали к мелкопоместному дворянству или зажиточным хозяевам. Сегодня эта фамилия встречается нечасто, но каждый её носитель хранит память о тех временах, когда «пан» было не просто словом, а знаком положения в обществе.