Фамилия Паников — одна из тех, где сразу виден суффикс -ов, указывающий на принадлежность. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Паник. Оно, в свою очередь, восходит к слову «паника» — внезапный страх, смятение. Так могли назвать человека пугливого, тревожного, либо, напротив, того, кто сам сеял панику среди окружающих. В русских говорах слово «паник» фиксировалось и в значении «суматоха, переполох», так что прозвище могло быть дано за беспокойный нрав.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с греческим именем Паник, сокращённой формой от Панкратий или Пантелеймон. В этом случае фамилия образована по той же модели, что и Паников, но от канонического имени. Однако для русского ономастикона прозвищный путь выглядит правдоподобнее, так как фамилии на -ов от имён греческого происхождения обычно звучат как Панкратов или Пантелеев, а не Паников.

Интересно, что фамилия Паников встречается редко и не имеет широкой географии. По данным переписей, она фиксируется в основном в центральных и северо-западных областях России, а также в Беларуси. Это говорит о том, что фамилия не была массовой и возникла, скорее всего, в одной локальной среде.

С точки зрения словообразования, форма Паников — притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?»: сын Паника. Такой тип фамилий был характерен для крестьянской и мещанской среды в XVI–XVII веках. Носители фамилии, вероятно, были людьми простого звания, а их предок получил прозвище за особенность поведения, которая запомнилась окружающим.