Фамилия Пальников напрямую связана с артиллерийским делом, и её происхождение восходит к прозвищу Пальник. В основе лежит нарицательное слово, которым в старой русской артиллерии называли приспособление для воспламенения заряда в пушке. Вопреки интуиции, Пальником называли не того, кто поджигал фитиль, а скорее мастера, который эти самые пальники изготавливал. Хотя не исключено, что прозвище могло закрепиться и за самим пушкарём, искусно обращавшимся с этим инструментом.

Само устройство выглядело так: длинная палка с железными щипцами на одном конце, куда зажимался тлеющий фитиль. На другом конце имелось остриё, чтобы втыкать пальник в землю. До появления вытяжных трубок в запалы орудий вставляли деревянные или тростниковые трубки, набитые порохом, и поджигали их именно с помощью пальника. Фитиль зажигали до начала стрельбы, и он медленно горел всё время боя. Иногда на конце с щипцами делали колющий наконечник — тогда пальник мог служить пушкарю и оружием ближнего боя, заменяя копьё.

Пальники были в ходу вплоть до XVIII века, а кое-где и дольше, пока их не вытеснили более совершенные способы воспламенения. Так что прозвище Пальник было вполне «профессиональным» и понятным современникам. Оно закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки уже получили фамилию Пальников — по стандартной модели с суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?».

Среди известных носителей фамилии — Пальников Марат Степанович, ведущий научный сотрудник Института научной информации по общественным наукам РАН, кандидат экономических наук. Впрочем, история фамилии куда старше: она уводит нас в эпоху, когда пушкари были уважаемыми людьми, а их инструменты — предметом необходимости и даже гордости.