Фамилия Папнов звучит нестандартно для русского уха, и это сразу наводит на мысль, что перед нами не самая тривиальная модель образования. Если отбросить суффикс -ов, который в русских фамилиях означает «чей?» или «сын кого?», остаётся основа Папн-. Именно она вызывает вопросы: от какого слова она произошла?

Самый вероятный и лингвистически обоснованный путь — отчество от крестильного имени. В русской традиции имя Папа (или Пап) могло быть просторечной, сокращённой формой от Пафнутий. Имя Пафнутий, хоть и редкое сегодня, в старину встречалось в монашеской и крестьянской среде (вспомним преподобного Пафнутия Боровского). Уменьшительная форма Папа образовалась по той же модели, что и Гриша от Григорий или Ваня от Иван. От этого Папа и пошёл Папнов — «сын Папы». Форма с двумя «п» в корне (Папнов, а не Папов) возникла естественно: суффикс -н- мог присоединиться к имени Папа для образования притяжательного прилагательного (Папнин сын), а затем фамилия закрепилась с этим двойным согласным.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с прозвищем. В некоторых южнорусских и украинских говорах «папой» или «папком» могли называть не только отца, но и священника (попа), причём в слегка пренебрежительном или, наоборот, уважительном ключе. Однако в этом случае логичнее была бы форма Попов или Папков. Папнов — это как раз та фамилия, которая удерживает в себе архаичную модель отчества от имени, а не от профессии.

Интересно, что фамилия Папнов встречается преимущественно в нескольких регионах: в Поволжье (особенно в Нижегородской области и Чувашии) и в центральных областях России. Это не массовая, а довольно редкая фамилия. Её носители в XIX веке чаще всего были государственными крестьянами или мещанами, то есть не дворянами и не духовенством, а свободным сельским населением. В таком контексте имя Папа как форма Пафнутия — вполне бытовое, «деревенское», без книжного налёта.

Похожая модель встречается в фамилиях Папков (от Папка — уменьшительное от того же Пафнутия) и Папин (от Папа напрямую, без суффикса -н-). Папнов же стоит особняком: двойное «п» в корне не ошибка письма, а след старой словообразовательной привычки, когда отчество «нанизывали» на основу с помощью дополнительного суффикса.