Фамилия Папортная — редкий пример, где основа явно связана с растением, но суффикс указывает на совсем другую модель образования, чем можно подумать. На слух фамилия кажется «растительной»: папоротник. Однако в русской ономастике фамилии на -ый/-ая почти всегда имеют притяжательное или топонимическое происхождение, а не прямое прозвище по растению.

Ключ к разгадке — окончание -ая. Это форма женского рода от фамилии Папортный. В крестьянской среде XIX века такие фамилии часто давали по названию деревни или урочища. Если существовало селение Папортное, Папортная или Папортники (а такие названия встречаются в Псковской, Новгородской и Тверской областях, где папоротник — обычное растение), то житель этого места получал прозвище Папортный. Его жена или вдова в документах записывалась как Папортная — так и закрепилась форма.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище Папортный могли дать человеку, который жил в густых зарослях папоротника, торговал им (например, для крыш или подстилки скоту) или даже знахарю, собиравшему папоротник для обрядов. В народной культуре папоротник связывали с колдовством и поиском кладов, поэтому прозвище могло быть не бытовым, а мифологическим. Однако в этом случае фамилия скорее закрепилась бы в мужской форме Папортников, с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность к конкретному лицу. Форма на -ый/-ая — верный признак того, что фамилия «географическая», а не «прозвищная».

Таким образом, носительница фамилии Папортная с высокой вероятностью имеет предков из местности, где было урочище или деревня с названием, производным от слова «папоротник». Это северо-запад России, где такие топонимы не редкость. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и в дореволюционных записях её могли писать через «о» — Папоротная, что ещё раз выдаёт связь с растением, а не с какой-то другой основой.