Фамилия Папроцкий звучит по-польски, и это не случайно. В её основе лежит польское слово «paproc» — папоротник. Так что, если искать самый прямой ответ, то Папроцкий — это потомок человека, которого в старину называли Папроцем, то есть «папоротником». Прозвища от названий растений у славян были в ходу: так могли назвать человека за внешнее сходство, за любовь к определённым местам или просто из суеверных соображений.

Версий происхождения прозвища несколько. Самая очевидная отсылает к растению, но есть и другая, более прозаичная. В польских говорах словом «paproc» могли называть не только сам папоротник, но и заросли, густые кусты. Тогда прозвище Папроц получил бы человек, живущий в глухой, заросшей местности, или же тот, у кого были густые, непослушные волосы, напоминающие листву папоротника. Обе версии имеют право на жизнь, но первая, связанная с растением, выглядит правдоподобнее: имена от названий трав и цветов встречались у славян чаще, чем прозвища по месту жительства.

Символика папоротника в славянской культуре богатая и тревожная. По поверьям, цветёт он лишь один миг в ночь на Ивана Купала. Тому, кто сорвёт этот цветок, откроются клады, он начнёт понимать язык зверей и птиц, обретёт дар прозорливости. Но добыть его почти невозможно: нечистая сила всячески мешает смельчаку, пугает его, сбивает с пути. Чтобы сорвать цветок, нужно было расстелить у куста священную скатерть, очертить вокруг себя круг освящённым ножом и читать молитвы, не отвлекаясь. Сорванный цветок следовало спрятать за пазуху и бежать домой без оглядки. Любопытно, что ботаника объясняет эту легенду просто: папоротник размножается спорами и не цветёт вовсе, а заветный огонёк в купальскую ночь — это, скорее всего, светящийся жучок или случайная искра.

Фамилия Папроцкий образована по типичной для славянских языков модели — с помощью суффикса -цкий/-ский. Такие фамилии изначально были притяжательными прилагательными: они указывали на принадлежность к роду, глава которого носил имя Папроц. Со временем форма закрепилась, и потомки этого человека, сами того не замечая, стали Папроцкими. Суффикс -ский чаще встречается у польской и западнорусской шляхты, что ещё раз подтверждает польские корни фамилии.

Стоит заметить, что в русском языке фамилия могла писаться и как Папороцкий, и как Папроцкий — в зависимости от того, как произносили слово в той местности, откуда пришёл предок. Но закрепился, судя по всему, именно краткий вариант, что тоже говорит о польском влиянии: поляки часто редуцировали гласные в безударных позициях.

Точных сведений о том, когда именно и где впервые зафиксирована фамилия Папроцкий, нет. Можно лишь предположить, что это произошло на территории Речи Посполитой, откуда фамилия вместе с носителями могла распространиться на восток — в украинские и белорусские земли, а затем и в Россию. Сегодня Папроцкие встречаются редко, что делает эту фамилию своеобразным маркером: если вы встретили Папроцкого, перед вами почти наверняка потомок выходцев из Польши или западных областей бывшей Речи Посполитой.