Фамилия Папуашвили звучит для русского уха непривычно, но устроена она по прозрачной и древней модели. Её основа — мужское имя Папуа, а компонент «-швили» в грузинском языке означает «сын» или «ребёнок». Проще говоря, Папуашвили — это «сын Папуа». Такой тип фамилий массово складывался в восточной Грузии, особенно в Кахетии и Картли, начиная с XI–XIII веков, когда родовые прозвания только начинали закрепляться.

Само имя Папуа — отдельная история. Скорее всего, это грузинская народная форма греческого имени Папа (Паппий). В переводе с греческого оно значит «отец» или «священник», что указывает на связь с церковной средой. Имя было нередким в православном мире, а его покровителем почитают святого мученика Папу, жившего в малоазийском городе Ларанде во времена императора Максимиана. По преданию, Папа претерпел жестокие мучения за исповедание христианства: его привязали к бесплодному дереву, и после кончины святого оно чудесным образом стало плодоносить.

Впрочем, есть и другая версия, более приземлённая. В некоторых грузинских говорах «папуа» могло быть ласкательным обращением к деду или пожилому уважаемому человеку. Тогда фамилию могли дать потомкам не священника, а просто главы большого рода. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая, через церковное имя, выглядит убедительнее: она вписывается в общий поток грузинских фамилий, образованных от крестильных имён.

Среди носителей фамилии есть люди публичных профессий — например, актёры Давид Папуашвили и Заза Папуашвили. Это напоминает, что фамилия, рождённая в сельской Грузии, сегодня живёт и в городской культуре, в кино и на театральной сцене.