Фамилия Папукчиу — редкий случай, когда географическое происхождение почти полностью проясняет её устройство. Это молдавская или румынская фамилия, и её основа — не славянское имя, не прозвище по ремеслу, а этноним или прозвище, образованное от слова «папук». В румынском языке «papuc» означает «туфель», «домашняя тапочка», а также в переносном смысле — «подкаблучник», «слабый муж». Соответственно, Папукчиу — это «тот, кто делает туфли» или «тот, кого прозвали папуком». Однако суффикс «-чиу» (рум. «-ciu») — типичный агентивный суффикс, обозначающий профессию, как в фамилиях Кожокару (скорняк), Ферару (кузнец) или Лекэтушу (аптекарь). Поэтому самая прямая версия: Папукчиу — «башмачник», «сапожник».

Фамилия закреплена в основном в Молдавии и среди молдавской диаспоры. В Румынии она встречается реже, чаще в форме Папук (Papuc). Суффикс «-чиу» характерен именно для молдавской ономастики, тогда как в румынской стандартной норме чаще используют суффикс «-ар» (например, Pantofaru). Поэтому Папукчиу — это не просто «румынская фамилия», а фамилия с чёткой региональной привязкой к исторической Молдове (Бессарабии). В России и Украине её носители — потомки переселенцев конца XIX — начала XX века, и написание через «у» на конце (Папукчиу) — это русифицированная передача румынского окончания «-iu», которое в оригинале произносится как «ю».

Словообразовательная модель проста: основа «папук» + суффикс деятеля «-чиу». Никакого сложного наложения суффиксов, как в русских фамилиях на «-ов» или «-ин». Это типичная для восточнороманских языков фамилия-прозвище по занятию, которая не менялась по падежам и полам: женщина тоже будет Папукчиу, а не Папукчиева. Встречается вариант Папукчу, но он менее точен — через «ч» передаётся твёрдое произношение, а «чиу» ближе к оригинальному «ciu».

Единственная альтернативная версия — что основа не «башмак», а тюркское слово «папук» (пух, перо, или же «папак» — шапка). Но для Молдавии и Румынии тюркское влияние слабее, чем славянское и латинское, к тому же румынское «papuc» — общеизвестное слово, заимствованное из турецкого «papuc» (туфля). Так что профессия сапожника остаётся основным и наиболее правдоподобным объяснением.