Фамилия Парапанов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным, хоть и не самым почётным, занятием. В русских говорах «парапан» — диалектное слово, означающее нерадивого, плохого работника, халтурщика, который делает дело «на парапана», то есть кое-как, тяп-ляп. Скорее всего, так прозвали нерасторопного крестьянина или ремесленника, чья работа не отличалась добросовестностью. Модель образования проста: прозвище Парапан (с нулевым окончанием, мужского рода) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, дающий ответ на вопрос «чей сын?» — сын Парапана.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Парапанов стоит в ряду так называемых «прозвищных» фамилий, которые напрямую отражали характер или привычки человека. Слово «парапан» встречается в северных и сибирских говорах, что указывает на возможную географию возникновения фамилии — Архангельская, Вологодская области или Приуралье. В этих краях слово могло означать и «плохой, драный тулуп», то есть прозвище иногда давали по бедной или небрежной одежде.

Других убедительных версий происхождения нет. Связь с греческим именем Парапан (вариант Парамон) маловероятна: для отчества от церковного имени использовалась бы форма Парамонов. Также не стоит путать фамилию с тюркскими корнями — в них не прослеживается ни основа, ни суффикс. Таким образом, Парапанов — яркий пример фамилии-характеристики, которая, как это часто бывало, закреплялась за потомками мастера, чьё небрежное отношение к делу запомнилось соседям.