Фамилия Паспортникова — редкий случай, когда профессиональное прозвище предка почти полностью совпало с современным словом. Основа здесь очевидна: «паспортник». Так в XIX — начале XX века в просторечии называли чиновника, который выдавал паспорта, или, реже, человека, занимавшегося изготовлением фальшивых документов. Однако, если копнуть глубже, выясняется, что слово «паспорт» вошло в русский обиход только при Петре I, а повсеместное распространение получило и того позже. Значит, фамилия не могла возникнуть раньше середины XVIII века — это относительно молодая модель, характерная для мещанской и купеческой среды, где прозвища по должности давали фамилии.

Суффикс -ов- (в женском роде -ова) указывает на стандартную притяжательную модель: «чей?» — «Паспортников». То есть сын, внук или слуга Паспортника. Окончание -а в женском роде — грамматическая норма, не несущая дополнительного смысла. Интересно, что в отличие от фамилий типа Кузнецов или Мельников, где ремесло было массовым, «паспортник» — занятие узкое и канцелярское. Носители такой фамилии могли быть либо мелкими чиновниками в паспортных столах (позже — в полицейских управлениях), либо, что менее вероятно, владельцами постоялых дворов, где проверяли документы у проезжающих.

Есть и вторая, более спорная версия. В некоторых северных говорах «паспортом» могли в шутку называть лицо человека — как главный документ. Тогда Паспортников — это человек с приметной, «прописанной» внешностью. Но эта гипотеза слабая: прозвища по частям тела обычно давали по яркому дефекту (Горбач, Косой), а не по абстрактному сравнению с документом. Первая версия — с чиновником — гораздо правдоподобнее и подтверждается логикой словообразования.

Географически фамилия тяготеет к центральным губерниям России. В дореволюционных переписях Паспортниковы встречались в Московской, Тверской и Ярославской губерниях — там, где бюрократический аппарат был плотнее. В дворянские роды эта фамилия не попала: слишком «низкое» занятие для столбового дворянства. Зато среди купцов и мещан она вполне уместна — грамотные люди, умевшие работать с бумагами, ценились. Сегодня фамилия остаётся редкой, что делает её своеобразным маркером: предок точно был не крестьянином, а человеком «присутственного места».