Фамилия Патетько — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Суффикс -ко, типичный для украинских и южнорусских фамилий, здесь встречается в необычном сочетании с основой, не имеющей очевидных славянских корней. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на стыке культур, в зоне активных контактов украинского и румынского (молдавского) населения.

Наиболее правдоподобная версия возводит основу к румынскому слову „păteț“ — «пятнистый», «рябой». В молдавских говорах это слово могло звучать как «патец» или «патет». Прозвище Патеть (или Патец) давали человеку с заметными веснушками, следами оспы или просто пёстрой, неоднородной внешностью. Украинский суффикс -ко, присоединённый к такому прозвищу, образовал фамилию со значением «сын (или потомок) Патетя». То есть Патетько — это «маленький Патеть» или «Патетев сын».

Версия о происхождении от личного имени Павел (через уменьшительную форму Патя) менее убедительна. Форма Патя распространена, но суффикс -етько для украинских патронимов от Павла нетипичен — ждали бы Павленко, Патюк или Патько. А вот «Патеть» как самостоятельное прозвище, заимствованное из соседнего языка, объясняет и необычное стечение согласных, и редкость фамилии.

Сословный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или казачьим — в среде мещан и дворян такие «прозвищные» фамилии с нерусской основой приживались реже. Встречается Патетько преимущественно в центральных и южных областях Украины, а также в прилегающих регионах России, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках. Однокоренных фамилий в русском ономастиконе почти нет — это делает Патетько ярким маркером конкретной этнической и языковой границы.