Фамилия Патваканов — редкая и с трудом поддающаяся однозначному толкованию. Её основа, «Патвакан», не встречается в святцах и не является распространённым славянским именем. С высокой вероятностью, это фамилия тюркского происхождения, образованная от личного имени или прозвища.

Разберём суффикс. Окончание «-ов» указывает на русскую модель образования фамилий по отчеству: «чей сын?» — Патваканов, то есть сын Патвакана. Само имя «Патвакан» могло быть диалектным вариантом имени «Батвакан» или «Батвак». В тюркских языках корень «бат-» (или «пат-») часто связан со значением «опускаться», «погружаться», «тонуть», а также с понятием «запад» (закат солнца). Суффикс «-кан» — распространённый тюркский именной формант, который может придавать значение «князь, хан» или служить уменьшительно-ласкательным аффиксом.

Таким образом, возможны две основные версии. Первая: прозвище Патвакан мог получить человек, живший к западу от основной группы, или тот, кто «погружался» в дела, был медлительным. Вторая, более правдоподобная: имя восходит к древнему тюркскому антропониму, например, «Батвак» (или «Бат-хан»), который со временем в русском произношении утратил начальный звук «б» и закрепился как «Патвакан». Подобная замена «б» на «п» — не редкость в заимствованиях (ср. татарское «бака» — лягушка, и русское диалектное «пака» в некоторых говорах).

Географически фамилия тяготеет к регионам с сильным тюркским субстратом: Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Носители фамилии — потомки крещёных татар, башкир или представителей других тюркских народов, чьи предки приняли православие и получили патронимическую фамилию по старинному родовому имени. В дореволюционных метрических книгах по Казанской и Уфимской губерниям можно встретить единичные записи о Патвакановых, что подтверждает их локальный характер.

Интересная деталь: фамилия могла писаться через «о» — Патваканов, но в некоторых старых документах встречается вариант «Патвакановъ» с твёрдым знаком на конце. Это говорит о том, что фамилия оформилась в письменной речи относительно поздно, в XIX веке, когда фиксация фамилий для инородческого населения стала массовой. Редкость фамилии делает её ценным маркером для генеалогического поиска: найти однофамильцев почти наверняка означает найти кровных родственников.