Фамилия Патваканян — яркий пример армянской модели фамилии, указывающей на происхождение от конкретного предка. Её основа — армянское мужское имя Патвакан (Պատվական), которое переводится как «почтенный», «уважаемый», «достойный» (от слова «патв» — честь, почёт). Суффикс «-ян» (а также его варианты «-янц», «-енц») в армянских фамилиях означает принадлежность к роду: Патваканян — «из рода Патвакана», «потомок Патвакана».

Эта фамилия распространена преимущественно среди армян, особенно из западных и центральных регионов исторической Армении (Западная Армения, Киликия). В Российской империи и СССР её носители встречались в среде армянских переселенцев, в том числе в Ростовской области, Краснодарском крае и Ставрополье. Написание фамилии в русской транскрипции закрепилось как «Патваканян», но в диаспорах встречаются варианты «Патвакян» или «Патваканц» — последний более архаичен и буквально означает «из дома Патвакана».

Интересно, что имя Патвакан было не только личным, но и частью сложных армянских имён, например Патвакан-Саркис или Патвакан-Акоп. Встречалось оно и в среде армянского духовенства, где подчёркивало добродетель. Поэтому предки носителей фамилии могли быть как простыми крестьянами, получившими имя за почтенный нрав, так и людьми, чьё имя было дано в честь уважаемого священнослужителя или родственника.

Фамилия Патваканян не относится к числу самых распространённых, но её корень ясен и прозрачен: она говорит о том, что основатель рода пользовался уважением в общине. Это не ремесленная, не географическая и не прозвищная фамилия — это фамилия-памятник личному достоинству, что для армянской ономастики редкость, ведь большинство армянских фамилий образованы от профессий (Варданян — от «вардапет», учитель) или от отчеств с суффиксом «-ян».