Фамилия Пау — редкий пример фамилии, которая существует сразу в двух разных культурных традициях, и от того, какой из них придерживаться, зависит и её значение. Самая распространённая версия связывает её с еврейским именем Пау, которое переводят как «плач» или «вздох». Это личное имя, а уже от него пошла фамилия. Вторая гипотеза ведёт родословную от голландского прозвища Pauw, что означает «павлин». Так могли называть человека надменного, важного, либо того, кто любил ярко и броско одеваться. То есть прозвище указывало либо на горделивый характер предка, либо на его пристрастие к пёстрой одежде.

Если принимать во внимание голландскую версию, то фамилия Пау могла закрепиться за предком, который чем-то напоминал окружающим павлина — походкой, манерой держаться или любовью к щегольству. В Средние века прозвища, данные по повадкам птиц или животных, были распространены по всей Европе, и голландское pauw здесь не исключение. Интересно, что в самой Голландии фамилия Pauw — одна из старых и уважаемых, её носили даже патрицианские роды, что добавляет этой версии весомости.

Что касается еврейского происхождения, то здесь важно понимать, как вообще формировались ашкеназские фамилии. Их часто образовывали с помощью формантов -сон/-зон (буквально «сын»), -ман («человек, мужчина»), -кинд («ребёнок»), -бейн («кость»), -штам («ствол»), -ер, -с. Однако фамилия Пау стоит в этом ряду особняком: она не получила типичного суффикса и сохранилась в чистом виде. Это может говорить о том, что её зафиксировали довольно рано или что она пришла из среды, где такие форманты были не приняты.

Есть и другие еврейские традиции оформления фамилий, которые стоит учитывать. Горские евреи Кавказа, например, заимствовали грузинский фамильный суффикс -швили (переводится как «дитя»). Евреи Израиля часто используют суффиксы принадлежности -ис/-ес, -и, приставку бен- (с иврита «сын») и артикль принадлежности к роду Га-. В этом контексте фамилия Пау без каких-либо дополнительных элементов выглядит архаичной и простой, что скорее указывает на её древнюю основу, а не на позднее искусственное создание.

Так что перед нами редкий случай, когда одна короткая фамилия объединяет две совершенно разные истории. Либо предок нёс в себе память о библейском имени со значением «плач», либо был человеком видным и заметным, как павлин. Обе версии имеют право на жизнь, и выбрать одну из них можно только зная конкретную семейную генеалогию. Сама же фамилия Пау остаётся лаконичной и легко запоминающейся, что в условиях современного мира делает её удобной и для носителей, и для окружающих.