Фамилия Паунежев — это русифицированный вариант адыгской фамилии Пэунэжь. В основе лежит прозвище Паунеж, и у него есть две основные версии происхождения, обе связаны с адыгским языком.

Первая версия возводит прозвище к слову «пэнэшlу», что переводится как «барбарис». В таком случае Паунежем могли прозвать большого любителя этой ягоды — например, того, кто собирал её в горах или торговал ею. Вторая версия отталкивается от слова «пэнэ», означающего «метла». Тогда прозвище указывало на ремесло: основатель рода мог изготавливать метлы или веники.

Какую из версий считать более правдоподобной — вопрос открытый. Адыгские прозвища часто отражали либо личные пристрастия человека, либо его занятие, поэтому обе гипотезы имеют право на существование. Сама фамилия образована по типичной для русской традиции модели: к основе добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на потомка. То есть Паунежев — буквально «сын Паунежа».

Примечательно, что фамилия сохранила в русифицированной записи звучание, близкое к оригиналу, но утратила специфические адыгские буквы. Это типичный пример того, как кавказские фамилии адаптировались в русскоязычной среде в XIX–XX веках, когда горцев записывали в официальные документы.

Фамилия Паунежев — памятник кавказской культуры, который связывает современного носителя с прозвищем далёкого предка. Даже если точное значение прозвища со временем стёрлось, сам факт его сохранения в фамилии говорит о том, что прозвище было значимым для рода.