Фамилия Паунежев — это русифицированный вариант адыгской фамилии Пэунэжь. Её основа — прозвище Паунеж, которое, скорее всего, восходит к адыгскому слову «пэнэшlу», что переводится как «барбарис». Так могли прозвать большого любителя этих ягод. Но есть и вторая версия: прозвище могло образоваться от слова «пэнэ» — «метла». В таком случае основатель рода Паунежевых, вероятно, изготавливал метлы или веники.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для фамилий, которые появлялись у адыгов при контакте с русской культурой и документами: к адыгской основе добавили русский патронимический суффикс -ев. Так потомок человека по прозвищу Паунеж становился Паунежевым.

Какая из версий правдоподобнее? Первая выглядит убедительнее. Слово «пэнэшlу» (барбарис) — полноценное устоявшееся название растения, и прозвище по вкусовой привязанности — распространённый мотив в народной антропонимике. Версия с метлой («пэнэ») возможна, но она опирается на более короткий корень и требует допущения, что прозвище дали по ремеслу, хотя прямых подтверждений этому нет.

Важно понимать, что фамилия Паунежев — не русская по происхождению, а именно адыгская, адаптированная под русское написание и склонение. Это типичный пример того, как при переписях и оформлении документов в XIX–XX веках иноязычные имена и прозвища записывались на русский лад, с добавлением суффиксов -ов/-ев. Сама фамилия встречается преимущественно в среде адыгов (черкесов), а её носители в России, как правило, имеют корни в Кабардино-Балкарии, Адыгее или Карачаево-Черкесии.

Стоит добавить, что в адыгской среде фамилии часто закреплялись не за одним человеком, а за целым родом, и прозвище родоначальника становилось родовым именем. Так что Паунежевы — это, скорее всего, потомки одного человека, которого в своём ауле знали либо как любителя барбариса, либо как мастера по изготовлению метёлок. Точную историю конкретной семьи можно проследить только по архивным записям, но обе версии дают живое представление о том, чем жил и что делал человек, давший начало этой фамилии.