Фамилия Пауничев — редкий пример, где основа, скорее всего, не славянская, а западная, и попала в русскую среду через прозвище. Чтобы это понять, достаточно посмотреть на корень. В русском языке нет слова «паун» в значении животного или предмета. Зато в польском, чешском и украинском языках «паун» (paw, павуч) означает «павлин». Отсюда и прозвище Паун — человека, который либо держал павлинов, либо, что вероятнее, получил его за яркую, щеголеватую внешность или манеру держаться с показной гордостью.

Суффикс «-ичев» указывает на патронимическую модель образования, но не самую частую. Если фамилии на «-ов/-ев» означали «сын такого-то», то Пауничев — это «внук Пауна» или «сын Паунича». Форма на «-ичев» свойственна северным и центральным русским говорам, а также украинскому влиянию. Встречается она реже, чем «-ов», и часто указывает на то, что прозвище отца было зафиксировано в документах именно в форме притяжательного прилагательного (чей? — Пауничев), а потом закрепилось как фамилия.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям, где контакт с польским и украинским языками был исторически силён: Брянская, Смоленская, Курская губернии. В этих краях прозвища от названий птиц и животных были обычным делом, но «павлин» — не самый тривиальный вариант, что говорит об индивидуальности первого носителя.

Стоит упомянуть и альтернативную, менее вероятную версию. В некоторых диалектах «паун» могло быть искажением от «паунька» — ласкового обращения к отцу (от «папа»). Но эта гипотеза слабая: суффикс «-ичев» плохо сочетается с таким ласкательным корнем, да и распространённость фамилии слишком мала, чтобы считать её отчеством от бытового обращения.

Таким образом, фамилия Пауничев — это окаменевшее прозвище, которое мог получить либо гордый и нарядный человек, либо владелец диковинных птиц. Её редкость и необычный корень делают её одной из тех фамилий, которые почти наверняка «выдают» предка с яркой внешностью или характером.