Фамилия Паунова — женская форма фамилии Паунов. В русской традиции такие фамилии образовывались от мужской основы с помощью суффикса -ов, а затем к ней добавлялось окончание -а, указывающее на принадлежность к роду. Если разбирать мужской вариант Паунов, то его основа — «Паун». Что стоит за этим словом — главный вопрос.

Самый вероятный источник — прозвище или мирское имя Паун. В русских говорах «паун» — это павлин. Птица эта была известна на Руси с XVI века, её держали в барских усадьбах как диковинку. Прозвище Паун могли дать человеку за яркую, броскую внешность, за важную походку или за любовь к нарядной одежде. Не исключено, что так называли и того, кто, подобно павлину, был горделив и медлителен. Фамилия, таким образом, рисует портрет предка через сравнение с птицей — образ, понятный и без словарей.

Есть и другая, менее распространённая версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «паун» могло быть искажённым произношением имени Павел (Павло → Павун → Паун). В таком случае фамилия Паунов — это вариант патронимической фамилии от канонического имени Павел, что значит «маленький». Однако эта гипотеза уступает первой: для отчества от Павла в русском языке есть стандартные формы (Павлов, Павлухин, Павлюков), а форма «Паунов» встречается редко и явно несёт на себе печать диалекта или прозвищного происхождения.

Географически фамилия Паунов (и её женская форма) встречается не повсеместно. Чаще всего её носители живут в центральных областях России, а также на юге — в Ростовской области и Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает «птичью» версию: на юге павлинов видели чаще, и прозвище могло возникнуть именно там.

Словообразовательная модель проста: корень Паун- + суффикс принадлежности -ов. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от существительных или прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Никакой редкой морфологии здесь нет, что делает фамилию понятной даже без специальных знаний.

Таким образом, предок носительницы фамилии Паунова, скорее всего, получил прозвище Паун за сходство с павлином — по характеру, внешности или манере держаться. Фамилия не древняя, не дворянская, а народная, прозвищная, и в этом её ценность: она сохранила живое слово и яркий образ из прошлого.