Фамилия Паунежева — это русифицированный вариант адыгской фамилии Пэунэжь. В основе лежит прозвище Паунеж, и здесь есть две основные версии его происхождения, обе связаны с адыгским языком.

Первая версия возводит прозвище к слову «пэнэшlу», что переводится как «барбарис». В таком случае Паунежем могли прозвать страстного любителя этой ягоды. Вторая версия отталкивается от слова «пэнэ» — «метла». Тогда прозвище могло указывать на ремесло: основатель рода, возможно, изготавливал метлы или веники.

Какая из версий правдоподобнее? Обе лингвистически состоятельны, но стоит учитывать, что прозвища по ремеслу у адыгов встречались чаще, чем прозвища по гастрономическим пристрастиям. Хотя полностью исключать «барбарисовую» версию нельзя: в горах Кавказа эта ягода была привычной частью быта, и её название легко могло стать личным прозвищем.

Словообразовательная модель здесь типична для адыгских фамилий, адаптированных к русской традиции: основа Пэунэжь/Паунеж получает типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. Так сын Паунежа становился Паунежевым, а его дочь или жена — Паунежевой.

Интересно, что фамилия сохранила в русском написании звучание, близкое к оригинальному, без сильного искажения. Это отличает её от многих других кавказских фамилий, которые при русификации менялись до неузнаваемости.

Точно определить, когда и где жил первый Паунеж, без серьёзных генеалогических исследований невозможно. Процесс формирования фамилий у адыгов был длительным, а письменные источники по родовой истории часто фрагментарны. Но сама фамилия — живое напоминание о том, что за каждым родом стоит конкретный человек с прозвищем, которое когда-то точно описывало его занятие или характер.