Фамилия Паунов — редкий случай, когда исходное слово почти не оставляет сомнений, но заставляет задуматься о контексте. В основе лежит прозвище или мирское имя Паун. В русских говорах «паун» — это павлин, птица, известная своей яркой и горделивой внешностью. Так могли прозвать человека за стать, щегольство, любовь к нарядной одежде или, наоборот, с иронией — за важный, напыщенный вид. Модель образования простейшая: к основе на твёрдый согласный добавили типичный фамильный суффикс -ов, означающий «сын» или «принадлежащий». Паунов буквально — «сын Пауна».

Важный нюанс: в русском языке слово «павлин» исторически звучало как «павлинъ», а «паун» — это либо диалектная форма (южнорусская или украинская), либо заимствование через польское paw. Поэтому фамилия Паунов имеет отчётливый южный или западнорусский след. Она встречается в Курской, Белгородской областях, на Слобожанщине и в казачьих областях Дона. Там, где птицу называли «пауной» или «павой», и возникло это прозвище.

Менее вероятно, но нельзя исключать связь с глаголом «паунить» — в некоторых говорах так говорили о медлительном, сонном человеке (от «пауза»). Однако эта версия слабее: глагол редкий, а павлин — образ куда более яркий и распространённый в народной антропонимии. Сравните с фамилиями Соколов, Орлов или Воробьёв — все они от названий птиц, но Паунов стоит в стороне, потому что павлин не местная, не бытовая птица для крестьянина. Он скорее диковинка, что и делало прозвище запоминающимся.

В дореволюционных источниках фамилия Паунов не фиксируется среди дворянства или купечества первой гильдии. Это крестьянская или мещанская фамилия, чаще всего однодворческая — то есть принадлежавшая потомкам служилых людей, которые жили на южных окраинах государства и несли сторожевую службу. Сословного барьера она не перешагнула, но сохранилась в глубинке, где прозвища держались крепче.

В написании фамилия устойчива: вариант Паунов не путают с Павлиновым (от полного имени Павлин) или Павловым. Двойников с другим суффиксом почти нет — разве что Паунин, но это уже из другого ряда, от женского прозвища. Так что, встретив Паунова, вы почти наверняка имеете дело с потомком человека, которого в XVI–XVII веках за что-то прозвали павлином.