Фамилия Паничев образована от мирского имени или прозвища Панич — так в старину могли звать человека в быту, независимо от церковного имени, данного при крещении. Панич — это уменьшительная форма сразу нескольких крестильных имён, поэтому точно сказать, от какого именно пошла конкретная ветвь рода, обычно нельзя. Среди возможных основ — Павел (от латинского «маленький»), Панфил (от греческого «общий друг») и Панкратий (греческое имя, означающее «всесильный»). Все три имени в народной среде легко сокращались до Панича, а уж потомок человека с таким прозвищем получал фамилию Паничев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Паничев буквально значит «сын Панича». Такая модель отчества-фамилии — одна из самых распространённых в русской ономастике, и здесь она работает без сбоев. Менее вероятно, хотя и не исключено, что в некоторых случаях Панич могло быть самостоятельным прозвищем, не связанным с крестильными именами. Например, в юго-западных говорах паничем иногда называли молодого барина, барчука — уменьшительное от «пан». Но для большинства носителей фамилии, особенно из северных и центральных русских областей, версия с именами Павел, Панфил или Панкратий выглядит правдоподобнее.

Сам по себе разбор фамилии показывает, что предки Паничевых — люди незнатного происхождения, крестьяне или посадские, у которых мирское имя спокойно уживалось с церковным. Фамилия закрепилась в тех местах, где была распространена форма Панич, а не, скажем, Паша или Паня. Это делает её отличимой от более частых Паниных и Пашковых: тут мы видим редкий вариант сокращения, который и дал фамилии узнаваемость.