Фамилия Паничева образована от личного имени или прозвища Панич — так в старину могли сокращённо, по-домашнему, называть сразу нескольких человек, носивших разные крестильные имена. Среди возможных первоисточников — Павел (от латинского «маленький»), Панфил (от греческого «общий друг») и Панкратий (греческое имя, в основе которого лежит значение «всевластный»). Уменьшительная форма Панич могла закрепиться за любым из этих имён, поэтому точно сказать, какое именно имя носил первый Панич, уже нельзя — все три версии имеют право на существование.

Сама фамилия построена по простой и очень распространённой модели: к основе Панич добавляется притяжательный суффикс -ев-, который указывает на принадлежность. Первоначально форма Паничев означала «сын Панича», а для женщины — Паничева, то есть «дочь или жена Панича». Суффикс -ев- здесь появляется потому, что основа оканчивается на мягкий согласный «ч», и это типично для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ с уменьшительными суффиксами.

Интересно, что фамилия Паничева встречается в разных регионах России, но особенно часто — в областях, где исторически было сильно смешанное русско-украинское население. В украинском языке слово «панич» имело вполне конкретное социальное значение: так называли молодого барина, сына пана, то есть помещика или состоятельного человека. Однако для русской фамилии эта версия менее вероятна. Если бы фамилия происходила от украинского «панича» в значении «барчук», она скорее сохранила бы более южное звучание и написание. Куда правдоподобнее выглядит версия с уменьшительным крестильным именем: она объясняет и широкую географию фамилии, и её простое, народное происхождение.

Судя по окончанию -ева, фамилия закрепилась в женской форме, что часто случалось, когда речь шла о вдове или о дочери, за которой записывали хозяйство. Впрочем, в современном употреблении Паничева — это обычная «женская» версия фамилии Паничев, и она не несёт в себе никакого дополнительного смысла, кроме грамматического.

Основатель рода Паничевых, скорее всего, был выходцем из рабочей или крестьянской среды. На это указывает сам тип имени — уменьшительное, обиходное, без намёка на сословную гордость. Крестьянские и мещанские фамилии часто образовывались именно от таких домашних форм, которые использовались в повседневной жизни, а не в официальных документах. Потомок человека по имени Панич со временем получил фамилию Паничева — и она закрепилась за родом.

Сегодня фамилия звучит привычно и не воспринимается как редкая, хотя её носительницы и носители вряд ли задумываются о том, что за ней стоит целый веер имён — от скромного Павла до торжественного Панкратия.