Фамилия Панова образована от прозвища или личного имени Пан и относится к одному из самых распространённых типов русских фамилий — с суффиксом -ов. Этот суффикс указывал на принадлежность: Панова буквально значит «дочь (или жена) Пана», а в более широком смысле — «из рода Пановых». Так что первым носителем фамилии, скорее всего, был человек по прозвищу Пан, а его дети и внуки уже стали Пановыми.

Прозвище Пан имеет несколько возможных корней, и тут важно не запутаться. Самая прямая версия — от нарицательного «пан», которое в старину на Руси, особенно в юго-западных землях, означало господина, барина, помещика. В украинском, белорусском и польском языках это слово было широко распространено, и прозвище Пан могли дать человеку за важную осанку, богатую одежду или барские замашки. Однако не стоит думать, что предок Пановых обязательно был дворянином: в крестьянской среде прозвища часто давали с иронией, и «паном» могли окрестить заносчивого соседа или того, кто «держал нос кверху».

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых русских говорах, особенно в северных и сибирских, словом «пан» могли называть человека, который любит пожить на чужой счет, приживалу или ленивого барина. В этом случае прозвище несло бы не столько социальный, сколько характерологический оттенок. Наконец, нельзя полностью исключать связь с каноническим именем Панкратий или Пантелеймон, от которых в народе могли образовывать сокращенные формы Пан и Паня, но эта гипотеза выглядит слабее: для таких имен чаще использовали суффикс -ин (Панин), тогда как форма Панова тяготеет именно к прозвищной модели.

Интересная деталь: фамилия Панова бытует в двух вариантах ударения — на первый и на второй слог. Это отражает разную региональную традицию. На юге России и в Поволжье чаще произносят Панова, ближе к северу и в Сибири — Панова. Такое колебание типично для фамилий, образованных от коротких прозвищ, и оно не меняет смысла, но говорит о том, что род мог расселяться из разных областей независимо друг от друга.

Сравните с однокоренными фамилиями: Панин, Панов, Панаев, Панасенко. Панин, как уже сказано, скорее всего, происходит от уменьшительной формы имени, а Панаев — от имени Панай (греческого происхождения). Панова же стоит особняком, сохраняя в основе именно прозвищный, «господский» оттенок. В старинных документах встречаются записи о крестьянах и посадских людях с таким прозвищем, но точных дат и имен первых Пановых история нам не сохранила — это обычная судьба для фамилий, возникших в XV–XVII веках.