Фамилия Пановы на слуху, и чаще всего её происхождение связывают с прозвищем Пан. В старину на Руси так могли назвать человека важного, солидного, с чувством собственного достоинства, который вёл себя независимо, либо того, кто любил пожить на широкую ногу. Слово «пан» пришло из польского языка, где означало господина, хозяина. Поэтому прозвище Пан могли дать не только за манеры, но и за богатство или владение землёй. Фамилию образовали по простой и распространённой модели: к основе Пан добавили суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?» и означал принадлежность. Так сын, внук или человек из двора некоего Пана становился Пановым, а его потомки уже писались Пановыми.

Разбираем словообразовательную модель: суффикс -ов — один из самых древних и частотных в русских фамилиях, он указывает на отчество или прозвище отца. Основа здесь — «Пан», и в данном случае она прозрачна. Но есть и вторая версия, менее правдоподобная, о которой стоит упомянуть для полноты картины. Согласно ей, в основе фамилии лежит имя Пано — уменьшительная форма крестильных имён Пантелеймон, Панкратий или Панфил. В таком случае можно предположить, что основатель рода Пановых был человеком из простого сословия, поскольку уменьшительные формы имён чаще бытовали в крестьянской и посадской среде.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с прозвищем Пан, выглядит убедительнее. Имя Пано в качестве самостоятельной уменьшительной формы встречается реже, чем прозвищное употребление слова «пан», которое было широко распространено в южных и западных регионах России, где влияние польской культуры и языка ощущалось сильнее. Таким образом, потомки человека, обладающего прозвищем Пан, со временем получили фамилию Пановы. География бытования фамилии широкая, но особенно часто она встречается в областях, граничивших с Польшей и Украиной, а также в центральной России, куда фамилия пришла вместе с переселенцами.

Интересная деталь: однокоренные фамилии — Панин, Панов, Панаев. Если Пановы и Панины образованы от разных форм одного прозвища (Пан и Паня), то Панаев может указывать на притяжательную форму от имени Панай, что уже выводит нас на другой круг имён. Но это уже отдельная история. Сама же фамилия Пановы не несёт отпечатка какого-то конкретного сословия: её носили и крестьяне, и мещане, и дворяне. Прозвище Пан мог приклеиться к любому человеку — от зажиточного мужика до приказчика, который любил держать фасон. Поэтому искать в этой фамилии указание на аристократическое происхождение не стоит, а вот характер предка — гордый и независимый — она, скорее всего, отражает точно.