Фамилия Пановко звучит как типичная украинская или белорусская фамилия, и её разбор подтверждает это первое впечатление. В её основе лежит прозвище Пановок, а сама фамилия образована по распространённой в этих землях модели с суффиксом -ко, который изначально придавал значение «сын такого-то» или «младший из рода». Таким образом, Пановко буквально понималось как «сын Пана».

Главный вопрос — что скрывалось за прозвищем Пан. Самая правдоподобная версия связывает его с нарицательным «пан», которое в польском, украинском и белорусском языках означало «господин», «помещик», «барин». Однако вряд ли прозвище Пановок дали бы настоящему богатому шляхтичу. Скорее всего, так могли прозвать человека за его манеры, важный вид или стремление держаться с достоинством — этакое шутливое или ироничное прозвище. Не исключено и то, что прозвище указывало на этническую принадлежность предка: так могли называть выходца из Польши или человека, который долго жил среди поляков и перенял их обычаи.

Существует и альтернативная гипотеза, которая возводит основу к уменьшительной форме имени. Согласно ей, Пановок — это сокращение от имён Пантелеймон (от греческого «всемилостивый»), Панкрат («всемогущий») или Панфил («всеми любимый»). Эта версия выглядит менее убедительной: уменьшительные формы от этих имён в народной традиции обычно звучали как Паня, Пана или Пантя, а форма Пановок указывает скорее на притяжательное значение («панов сын»), чем на ласкательное имя. К тому же, если бы в основе лежало крестильное имя, фамилия с большей вероятностью закрепилась бы в форме Панов или Панин.

Позже прозвище Пановок, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Так что перед нами типичный пример того, как прозвище отца, а не его крестильное имя, становилось основой для фамилии потомков.

К известным представителям данной фамилии относится Яков Гилелевич Пановко (1913–2002) — советский учёный в области теоретической и прикладной механики, профессор. Его биография — хорошая иллюстрация того, что носители этой фамилии встречались в разных сословиях и сферах деятельности, хотя сама фамилия, скорее всего, зародилась в среде простых крестьян или ремесленников, где подобные прозвища были особенно распространены.