Фамилия Панин — одна из тех русских фамилий, где простота формы скрывает неожиданную глубину. Вопреки распространенному интуитивному ощущению, что здесь кроется что-то «панское», барское, большинство ономастов сходится во мнении, что в основе лежит не польское или украинское слово «пан» в значении «господин», а древнерусское личное имя Пан, которое, в свою очередь, является сокращенной формой канонического крестильного имени Панкратий (от греческого «всевластный»). Так что фамилия эта — не про аристократию, а про имя предка, которого в быту звали Паном. Потомки такого человека и получали отчество-прозвище «Панин сын», которое со временем закрепилось как фамилия.

Существует и вторая, менее популярная версия, которая возводит прозвище Пан к диалектному слову, обозначающему важного, зажиточного хозяина или даже просто взрослого мужчину. Однако версия с Панкратием выглядит убедительнее: она вписывается в общерусскую модель образования фамилий от сокращенных народных форм крестильных имен (как, например, Ванин от Иван или Минин от Михаил). Слабость «господской» гипотезы в том, что слово «пан» в значении «барин» было заимствовано из польского языка довольно поздно и в центральных русских землях, где фамилия получила распространение, не использовалось для прозвищ.

При этом история рода Паниных — это как раз история восхождения к самому настоящему «панству». Хотя фамилия происходит от простого имени, ее носители составили один из заметных дворянских родов России, известный с середины XVI века. Ранние упоминания рисуют картину служилых людей: Никита Панин в 1572 году нес фонарь перед государем на свадьбе Ивана Грозного, а Меньшой Панин в том же году числился дьяком. Это не случайные люди, а часть формирующегося служилого сословия, которое и стало основой будущего дворянства.

Дальше — больше. В XVII веке Панины прочно входят в круг московской административной элиты. Никита Федорович Панин последовательно воеводствовал в Карачеве, Ржеве, Валуйках и Пронске — типичная карьера для военного человека того времени. Его родственник Иван Иванович Панин (ум. в 1702 г.) служил воеводой в Польше и Саранске, а затем дослужился до думного дворянина. Василий Никитич Панин участвовал в походе против Степана Разина и позже был воеводой в Севске. Эти сухие факты из разрядных книг показывают, что фамилия к концу XVII века уже прочно ассоциировалась с управленцами и военачальниками, а не с крестьянами.

К XVIII веку род окончательно оформляется как графский. Алексей Иванович Панин (ум. в 1767 г.) достиг чина генерал-майора, был президентом ревизион-коллегии и сенатором. Именно в это время Панины разделились на три основные ветви, а их родословная была внесена в V и VI части родословных книг сразу пяти губерний: Владимирской, Московской, Смоленской, Калужской и Тверской. Помимо знаменитой графской линии, существовали еще два рода Паниных более позднего происхождения — вероятно, вышедших из других сословий, что лишний раз подтверждает: фамилия не была исключительно дворянской и могла возникать в разных местах независимо.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские ветви Паниных, не попавшие в родословные книги, могли появиться позже дворянских. Но сам факт, что фамилия от имени Пан встречается в документах XVI века, делает ее ценным памятником славянской письменности и культуры, соединяющим в себе простое народное имя и сложную историю служилого сословия.