Фамилия Панин чаще всего звучит как простая и понятная, но за ней скрывается несколько историй разного масштаба. Если отбросить дворянскую ветвь, то в основе фамилии лежит краткое прилагательное «пан» — так в старину называли человека важного, спесивого или того, кто держался с достоинством. От этого прозвища и пошло отчество: сына Пана записывали как Панин сын, а со временем форма закрепилась за потомками. Суффикс -ин указывает на принадлежность, поэтому фамилия отвечает на вопрос «чей?» — Панин, то есть сын Пана. Модель образования простая и древняя, таких фамилий много, но у Паниных есть своя особенность: прозвище Пан не всегда означало гордость, иногда так дразнили за медлительность или важную походку.

Однако для значительной части носителей фамилии история не ограничивается прозвищем. Панины — известный графский род, который ведет начало с середины XVI века и разделился на три ветви. Ранние упоминания связывают их с московским двором: Никита Панин в 1572 году на третьей свадьбе Ивана Грозного нес фонарь перед государем — обязанность почетная, но скорее церемониальная. В том же году Меньшой Панин служил дьяком, что говорит о грамотности и близости к приказной среде. Дальше служба шла по нарастающей: Никита Федорович воеводствовал в Карачеве, Ржеве, Валуйках и Пронске, а Иван Иванович, умерший в 1702 году, успел послужить воеводой в Польше и Саранске, а затем стал думным дворянином. Василий Никитич ходил в поход против Стеньки Разина и позже управлял Севском. Алексей Иванович, умерший в 1767 году, дослужился до генерал-майора, был президентом ревизион-коллегии и сенатором.

Род Паниных внесен в V и VI части родословных книг сразу пяти губерний: Владимирской, Московской, Смоленской, Калужской и Тверской. Это говорит о том, что дворянство было не местным, а служилым — земли и поместья разбросало по разным уездам, что типично для старых московских фамилий. Помимо графской ветви, существуют еще два рода Паниных позднейшего происхождения — они, скорее всего, вышли из крестьян или однодворцев и получили фамилию по тому же прозвищу Пан, независимо от знатных однофамильцев.

Стоит различать два пласта: аристократический, с документальной историей, и народный, где фамилия возникала стихийно. Если ваши предки Панины не из дворян, не расстраивайтесь — прозвище Пан не было обидным, а скорее ироничным или уважительным. В некоторых говорах «паном» называли человека, который любит жить на широкую ногу, или просто хозяина. Так что фамилия могла закрепиться за крестьянином, который держался с достоинством, или за приказчиком, которого в деревне звали паном за важность. В любом случае, корень один, а вот пути к фамилии у каждого рода свои.