Фамилия Панинский образована от имени Паня — так в народе ласково называли Павла, Пантелеймона, Панкрата или Панфила. Первое имя переводится с латыни как «маленький», остальные — с греческого: «всемилостивый», «всемогущий» и «всеми любимый». Какое именно имя легло в основу фамилии у конкретной семьи, теперь не установить: все четыре были распространены на Руси, и уменьшительная форма Паня подходила к каждому.

Суффикс -ский указывает на модель, по которой фамилию строили от прозвища или имени отца. В данном случае перед нами отчество второго порядка: Панинский — это сын Панина и внук Пани. Такой способ словообразования встречается реже, чем простое прибавление -ов или -ин, и часто говорит о том, что предок был человеком незнатным, из простого сословия. Дворянские роды обычно фиксировали фамилию за собой раньше и проще, а вот у крестьян и посадских людей подобные «двойные» отчества встречались, когда нужно было точнее обозначить семью среди односельчан.

Сама фамилия звучит как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Первоначально она указывала на принадлежность к конкретному человеку — Пане, а затем закрепилась за его потомками. В письменных источниках такие фамилии встречаются с XVII века, когда у крестьянства начали массово появляться наследственные прозвания.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где имя Павел и его производные формы были особенно популярны. Встречаются Панинские и на Урале, куда фамилия пришла вместе с переселенцами в XVIII–XIX веках. Впрочем, точной статистики по распространению нет, и судить о региональной привязке можно лишь предположительно.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Панин встречается гораздо чаще, чем Панинский. Это логично: более короткая форма закрепилась раньше, а вариант с суффиксом -ский остался в меньшинстве. Носители фамилии Панинский могли также писаться как Панины, и наоборот, что создаёт дополнительные сложности при генеалогическом поиске.

В целом фамилия Панинский — типичный пример народной ономастики, где личное имя, пройдя через две ступени отчества, превратилось в устойчивое родовое прозвание. Никаких следов знатного происхождения или связи с конкретным географическим объектом в ней не прослеживается.