Фамилия Паутинцева — женская форма фамилии Паутинцев, и её разговорная, «простая» модель образования сразу бросается в глаза. В отличие от более аристократичных фамилий на -ский, Паутинцев образован по патронимическому типу (суффикс -ев) от прозвища или имени, которое было широко распространено в крестьянской и посадской среде. Основа — «паутин» или «паутина» — указывает на то, что прозвище дали человеку не за профессию, а за внешность или манеру поведения.

Самая прямая версия: предка носителя фамилии прозвали Паутиной. В русских говорах так могли назвать очень худого, тощего человека — «кожа да кости», словно паутина. Либо, напротив, человека медлительного, вязкого, который «плетётся» медленно, как паук тянет нить. В словаре В. Даля зафиксировано слово «паутинник» — так в некоторых областях называли паука. Прозвище могло быть ироничным: если человек был суетлив, постоянно что-то перебирал руками, плел интриги или был ткачом (хотя для ткача чаще использовали слово «ткач» или «бердо»).

Морфология фамилии проста: корень «паут-» (древнерусское «паук»), суффикс «-ин-» (притяжательный, указывающий на принадлежность к Паутине), затем фамильный суффикс «-ев». Интересно, что в фамилии сохранился древний корень «паут», который в некоторых диалектах до сих пор означает «овод» или «слепень» (насекомое). В таком случае Паутина — прозвище назойливого, прилипчивого человека. Но эта версия менее вероятна: оводы не ассоциируются с паутиной, и путаница могла возникнуть уже в письменных источниках.

Географически фамилия Паутинцев тяготеет к центральным и поволжским регионам России. Она не относится к числу редких, но и не массовая — встречается спорадически, чаще в среде бывших государственных крестьян. Сословная принадлежность: почти наверняка крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет. Это «чистая» фамилия по прозвищу, без примеси иностранных корней или искусственного происхождения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Паутинцев стоит в ряду Пауков, Пауковых, Паутовых. Но у Паутинцева есть оттенок уменьшительности или пренебрежительности (суффикс -ин- в прозвище). То есть предка звали не просто Паук, а именно Паутина — что говорит о более бытовом, даже ласково-насмешливом отношении односельчан.