Фамилия Павлеса — редкий случай, когда славянская по происхождению основа получила нетипичное для русских фамилий окончание. Если бы она звучала как Павлесов или Павлов, вопросов бы не возникло: перед нами типичная патронимическая фамилия от крестильного имени Павел (от лат. paulus — «малый»). Но суффикс -ес- и окончание -а указывают на иную словообразовательную модель.

Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая в среде, где были сильны западнославянские или балканские влияния. Окончание -а в фамилиях на -ес характерно для польского, чешского, украинского и белорусского ареалов. В этих языках суффикс -ес- мог выполнять ту же функцию, что и русское -ец: указывать на происхождение или принадлежность. То есть Павлеса — это «сын Павла» или «человек Павла», но оформленный по модели, близкой к польской (ср. Павлеса — как, например, фамилия Янеса, где корень от Ян). В украинском языке возможна форма Павлеса из Павлій через патронимический суффикс -ес-.

Другая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: основа могла быть не от имени Павел, а от прозвища Павло или Павля, которое давали человеку с какой-то характерной чертой (например, «павлин» — павлинье поведение, нарядность). Однако в этом случае фамилия скорее приняла бы форму Павлинский или Павленко. Учитывая редкость фамилии, наиболее правдоподобно видеть в ней именно патроним от Павел, записанный в форме, характерной для западных регионов исторической России — современной Беларуси или западной Украины.

Географически фамилия Павлеса встречается точечно, преимущественно в южных и западных областях России, а также на Украине. В дореволюционных метрических книгах её носители — чаще крестьяне или мещане, что подтверждает народное, а не дворянское происхождение. Сословный контекст здесь прост: фамилию получили потомки человека по имени Павел, жившего, вероятно, в XVII–XVIII веках, когда окончательно закреплялись фамильные прозвания в непривилегированных слоях.

Таким образом, фамилия Павлеса — не искажение и не ошибка, а живой след диалектного или регионального варианта образования фамилий. Её носитель может с высокой долей уверенности считать, что его предок был назван в честь апостола Павла, а сама фамилия сохранила архаичную форму, редкую для современного русского уха.