Фамилия Павлецовы — классический пример русской «сыновьей» фамилии, образованной от личного имени. В её основе лежит имя Павлец — народная, уменьшительно-ласкательная форма крестильного имени Павел. Само имя Павел пришло из латыни, где paulus означает «малый», «маленький». Так что, если переводить совсем буквально, Павлецов — это «внук или сын маленького», хотя на практике прозвище Павлец закреплялось, скорее всего, за младшим ребёнком в семье или просто за человеком невысокого роста.

Модель образования проста и прозрачна: к основе Павлец добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Павлецов означало «сын Павлеца», и только потом закрепилось как наследственная фамилия. Такой способ словообразования был самым распространённым на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали массово формироваться у крестьян и посадских людей.

Интересно, что суффикс -ец в имени Павлец — не просто уменьшительный. В древнерусской традиции он часто придавал имени оттенок ласкательности или, наоборот, ироничного пренебрежения, в зависимости от контекста. Поэтому Павлецом могли назвать и любимого младшего сына, и, скажем, невысокого мужчину в шутку.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс фамилизации шёл неравномерно. В северных землях и в казачьих областях фамилии на -ов закрепились раньше, в центральной России — позже, к XVIII веку. Можно предположить, что предки Павлецовых были крестьянами или ремесленниками, поскольку у дворянства чаще использовались фамилии на -ский или книжные формы имён.

В написании фамилии встречается вариант Павльцов — с твёрдым знаком, что отражает старую орфографию до реформы 1918 года. Но современная норма — Павлецов, и именно она закрепилась в документах. Фамилия не редкая, но и не массовая: она встречается в центральных областях России, в Поволжье и в Сибири, куда переселенцы привезли её в XIX веке.

Отдельного упоминания заслуживает связь с однокоренными фамилиями. Павлов, Павловский, Павлухин, Павленков — все они восходят к тому же имени, но Павлецов выделяется именно архаичной уменьшительной формой. Это делает фамилию ценным памятником живой народной речи, которая сохранила ту форму имени, что звучала в крестьянских семьях несколько веков назад, а не в церковных книгах.