Фамилия Павлишвили звучит для русского уха как однозначно грузинская, и это верно. Формант -швили в переводе с грузинского означает «сын» или «дитя», и вместе с основой он образует модель, типичную для восточной Грузии (Кавказского региона). В отличие от западногрузинских фамилий на -дзе, фамилии на -швили массово фиксируются в исторических источниках с XI–XIII веков и чаще всего указывали на происхождение от конкретного лица.

Основа «Павли» — это грузинская форма имени Павел. В русский язык имя пришло из греческого (Paulos — «малый», «скромный»), а в Грузию — через христианство. Имя Павел было распространено в среде духовенства и простых крестьян, поэтому фамилия Павлишвили могла возникнуть как отчество: человек, чьего отца звали Павле (Павли), получил прозвание «Павлов сын». Со временем это прозвание закрепилось за его потомками и стало наследственной фамилией.

Интересно, что в русской среде фамилию могли записать на слух, исказив грузинское произношение. В документах XIX века встречаются варианты «Павлешвили» или «Павлов-швили», но основная форма устоялась как Павлишвили. Поскольку фамилия образована от канонического христианского имени, она не несет сословной окраски: ее могли носить и крестьяне, и священники, и князья. В Грузии известны дворянские роды Павлишвили, но это не делает фамилию исключительно аристократической — большинство носителей были простыми людьми.

Словообразовательная модель прозрачна: корень «павл» (от имени) плюс суффикс -и- (соединительный гласный, характерный для грузинского) и патронимический суффикс -швили. Аналогов среди русских фамилий нет, но по смыслу это полный синоним русской фамилии Павлов. Разница лишь в языке: грузинский оформил отчество как прибавку «сын» к основе, а русский — как притяжательный суффикс -ов.

Географически фамилия чаще всего встречается в регионах Кахетия и Картли (восток Грузии), а также в Тбилиси. После миграционных волн XX века носители фамилии есть в России, Украине и странах Европы, но основная масса по-прежнему сосредоточена в Грузии. Споров о происхождении фамилии нет: она относится к числу ясных, с прозрачной этимологией без альтернативных версий.