Фамилия Павли — редкий для России пример фамилии, образованной не от полной, а от краткой формы имени Павел, причём через посредство западноевропейской традиции. В русском языке фамилии на -и, как правило, либо принадлежат к типу на -их/-ых (например, Седых, Косых, Павловских), либо являются заимствованными. Павли стоит особняком: это не русифицированная форма «Павлов» или «Павленко», а практически прямая транслитерация украинской, польской или чешской фамилии, где суффикс -и указывает на принадлежность к роду.

Основа фамилии — Павло, украинская и южнославянская форма имени Павел. В западнорусских землях и в Польше имя Павел звучало как Павел (с ударением на первом слоге) или Павло. Фамилия Павли возникла как ответ на вопрос «Чей?» — то есть «Павлов сын» или «из рода Павла». В украинском языке для этого использовали окончание -и (аналог русского -ов), а в польском — -i. Таким образом, Павли — это «Павловы» или «Павловские», но в сокращённом, патронимическом виде.

Географически фамилия тяготеет к западу: чаще всего её несут украинцы (особенно из Галичины и Волыни), поляки, белорусы, а также русские, чьи предки переселились из этих регионов. В центральной России фамилия встречается редко — её могли принести переселенцы после разделов Речи Посполитой или в ходе столыпинской аграрной реформы. В дореволюционных переписях Павли почти не фиксируется у крестьян центральных губерний — это маркер западного происхождения.

Суффикс -и в данной модели не следует путать с русским окончанием множественного числа. Если бы фамилия была исконно русской, она звучала бы как Павлов или Павловский. Павли — это именно западнославянский или украинский тип, где окончание -и заменяет собой -ов/-ев. В польском языке существует фамилия Pawli (Павли) с тем же значением, а в украинском — Павлів, но форма Павли встречается как сокращённый вариант.

Есть и другая, менее распространённая версия: от прозвища Павля (уменьшительное от Павел) с последующим наращением -и. В этом случае фамилия могла возникнуть в среде, где прозвища закреплялись в родительном падеже: «сын Павли» → Павли. Но это скорее исключение, чем правило, так как для русского языка типичнее было бы Павлин или Павликов.

В целом, если вы носите фамилию Павли, ваши предки с высокой вероятностью происходят из западнорусских земель (Украина, Беларусь, Польша) и были крестьянами или мещанами. Фамилия не дворянская, не купеческая — она бытовая, образованная от имени, которое давали при крещении. В современной России она редка и сразу выдаёт западные корни носителя.