Фамилия Павлич — один из тех случаев, когда славянская модель образования фамилии сталкивается с южнославянской, а точнее — с сербской и хорватской традицией. В русском языке фамилии на -ич обычно указывают на отчество (Иванович, Петрович), но в качестве наследственной фамилии они редки и чаще всего принадлежат выходцам из Сербии, Хорватии, Боснии или Черногории. Здесь суффикс -ич играет ту же роль, что и русское -ович/-евич: «сын такого-то». Павлич — это «сын Павла», то есть исходная форма отчества, закреплённая за родом.

Основа фамилии — каноническое имя Павел, которое в переводе с латинского (Paulus) означает «малый», «младший». В православной и католической традиции имя широко распространено благодаря апостолу Павлу, поэтому фамилия Павлич встречается у народов, где имя Павел было популярно, но суффикс -ич указывает на конкретный ареал: Балканы, а также Западная Украина (где тоже есть фамилии на -ич) и, реже, юг России, куда фамилия могла попасть с переселенцами.

Стоит различать Павлича и Павлича. Ударение в русскоязычной среде часто ставят на первый слог (Па́влич), но в оригинале — на второй (Павлѝч). Это важно, потому что в сербском и хорватском языках фамилии с таким ударением — обычное дело, и они не склоняются по падежам в мужском роде (как и все фамилии на -ич в южнославянской традиции). В русском языке, если фамилия обрусела, её могут склонять (Павлича, Павличу), но строгого правила нет.

В отличие от фамилий Павлов или Павленко, которые образованы от того же имени, но с разными суффиксами (указание на принадлежность или уменьшительную форму), Павлич — прямой патроним. Это значит, что предок носителя фамилии в первом поколении был просто «Павлом», а его сына называли «Павличем». Со временем это прозвище закрепилось за потомками и перестало зависеть от того, как звали отца в каждом поколении.

Географически фамилия Павлич чаще всего встречается в Сербии, Хорватии, Боснии и Герцеговине, а также среди потомков эмигрантов из этих регионов. В России она редка, но может быть у потомков сербских или черногорских переселенцев, а также у тех, чьи предки жили на западе Украины, где фамилии на -ич тоже известны, но в меньшей степени, чем на Балканах.