Фамилия Павлин — редкий случай, когда на слух она звучит как отчество от имени, а на деле, скорее всего, имеет прозвищное происхождение. Если бы это был типичный «-ин» от имени Павел, мы бы имели фамилию Павлин только в том случае, если бы имя Павел в народной форме звучало как «Павля» (от «Павлуша» → Павля). Такое сокращение известно в южнорусских и украинских говорах, но оно не было массовым. Гораздо логичнее объяснить фамилию прямым прозвищем — Павлин. Птица павлин на Руси была известна, но редка, её держали в богатых усадьбах и при монастырях. Прозвище Павлин могли дать человеку за яркую, щегольскую одежду, за важную осанку или за показное поведение — «ходит, как павлин». В этом случае суффикс -ин указывает на принадлежность к роду: «чей?» — Павлинов, то есть сын того, кого прозвали Павлином.

Есть и вторая, более редкая версия, которую стоит упомянуть. В церковных святцах есть имя Павлин (от латинского Paulinus — «маленький», «незначительный»). Это имя носили несколько раннехристианских святых, в том числе Павлин Милостивый, епископ Ноланский. В крестьянской среде это имя могло превратиться в фамилию через отчество: сын Павлина — Павлинов. Однако в русской традиции это имя было крайне редким, почти исключительно монашеским, поэтому массового следа в фамилиях оно не оставило. Фамилия Павлин в таком случае — это усечённая форма от Павлинов, где окончание отпало при адаптации (такое бывает, но редко, обычно в украинской среде).

Географически фамилия Павлин встречается рассеянно, без выраженного гнезда. Её можно встретить и на юге России (где прозвища по птицам давали охотнее), и в центральных областях, и даже у старообрядцев, где могли держать в памяти редкие календарные имена. Социальный контекст: вряд ли предки были знатными — в дворянских родах фамилии чаще образовывались от полных календарных форм (Павлинов, Павловский). А вот прозвище Павлин вполне могло закрепиться за ремесленником или крестьянином, который либо работал с тканями и любил яркие цвета, либо держал птицу как диковинку. Словом, если вы носите фамилию Павлин, ваш предок, скорее всего, был заметным человеком в своей деревне — либо из-за характера, либо из-за внешности.