Фамилия Павлинич — редкий пример, где суффикс работает на опознание происхождения безошибочно. Окончание -ич однозначно указывает на южнославянские земли, прежде всего на Сербию, Хорватию, Черногорию или Боснию. В русской традиции такие фамилии почти не встречаются: в России отчества на -ич стали фамилиями только у дворянства и духовенства, но Павлинич к ним не относится. Это не русская, а балканская фамилия, принесённая в Россию миграцией или смешанными браками.

Основа фамилии — личное имя Павле (сербский вариант Павла) или Павлин. В сербском языке имя Павле соответствует русскому Павел, а суффикс -ич образует отчество: Павлинич буквально означает «сын Павле». Такая модель — отчество, застывшее в фамилии, — типична для сербской ономастики. В Хорватии и Боснии фамилия могла появиться от имени Павлин (от латинского Paulinus, «маленький, младший»), но это менее вероятно: в народной среде чаще использовали просто Павле.

В России фамилия Павлинич остаётся крайне малочисленной. Её носители — почти наверняка потомки выходцев с Балкан. В XIX веке в Россию переселялись сербские офицеры, купцы и крестьяне, особенно после русско-турецких войн. Фамилия могла закрепиться и у тех, кто воевал на стороне России и остался здесь навсегда.

Стоит отличать Павлинич от похожих русских фамилий Павлов, Павлинский или Павленков. У них общая основа — Павел, но разные суффиксы и география. Павлинич — южный вариант, сохранивший архаичную отческую форму. В самой Сербии фамилия встречается в вариантах Павличич и Павлинич, причём второй считается более редким.