Фамилия Павленишвили — редкий случай, когда за безошибочно грузинским окончанием стоит сразу несколько знатных династий. Носители этой фамилии принадлежат старинному княжескому роду, возводящему себя к ветви Мхаргрдзели (в византийской традиции — Закаряны). Сами Мхаргрдзели, в свою очередь, считали себя потомками династии Карин-Пахлевидов — одного из семи Великих домов Персии, — которую принято рассматривать как ответвление императорского дома Арсацидов. Существует и более смелая версия, выводящая Павленишвили-Мхаргрдзели напрямую от последнего шахиншаха Сасанидской империи Йездигерда III.

Этимология самой фамилии запутаннее, чем кажется. Имя Павлени, от которого она образована, предположительно является поздним вариантом имени Павнели. Это имя связано с названием княжеского замка Павниси, находившегося в Иберии — древнем названии Восточной Грузии, то есть Картли. Сама этимология топонима Павниси остаётся смутной и не имеет общепринятого объяснения. В ранних письменных источниках фамилия фиксируется в форме Павнелишвили, и лишь в более позднее время закрепился нынешний вариант — Павленишвили.

Но есть и другая, куда более живая легенда, объясняющая появление фамилии. Согласно ей, осетины украли молодого князя Мхаргрдзели, и его воспитал осетинский князь Палвени Тагаури. У Палвени не было собственного сына, поэтому он дал юноше своё имя, выдал за него дочь и помог вернуться в родовые имения в Никози и Эредви. Этот момент датируют 1244 годом, и именно с него данная ветвь Мхаргрдзели начинает именоваться Палвенишвили, а позже — Павленишвили. В пользу этой версии говорят сведения из рукописного автографа Иоанна-царевича, датированного 1799 годом.

Историческая судьба рода прослеживается по документам Нового времени. Согласно указам 1783 и 1850 годов, род Павленишвили причислен к князьям Российской империи. 24 июля 1783 года они записаны в списки Иберийских князей. А на основании трактата 1793 года официально появился и закрепился русский вариант фамилии — Павленов. Так что русские Павленовы вполне могут оказаться дальними родственниками грузинских князей.

Среди видных представителей рода — грузинский писатель Отия Павленишвили (1874–1959). Он известен прежде всего как автор поэмы «Вахтангиани» в жанре патриотического эпоса, посвящённой жизни царя Вахтанга VI. Так что фамилия эта — не просто родословная с туманной древней этимологией, а живая история, дошедшая до литературы XX века.