Фамилия Павленова хранит память о предке, которого в быту звали Павлен. Это не самостоятельное имя, а уменьшительная форма крестильного имени Павел, что в переводе с латыни значит «малый», «небольшой». Такие краткие, «домашние» формы имен в старину были повсеместны: Павла могли звать Павленом, Павлюком, Пашей, и каждое из этих прозвищ ложилось в основу отдельной фамилии.

Судя по форме, родоначальник Павленовых принадлежал к простому сословию. В крестьянской и посадской среде полное церковное имя использовали редко, а вот его уменьшительные варианты закреплялись за человеком на всю жизнь и переходили к детям. Когда в XV–XVII веках на Руси начали массово оформляться фамилии, потомков Павлена записали как Павленовых — то есть «чьи?» — принадлежащие Павлену. Такой способ образования с суффиксом -ов типичен для основной массы русских фамилий, и Павленова здесь не исключение.

Важно различать мужскую и женскую форму: Павленов — это фамилия мужчины, Павленова — женщины. В документах, родословных росписях и современных справочниках чаще фигурирует мужской вариант, но в быту, когда говорят о женщине, используют именно форму на -а. Это грамматическая особенность русского языка, которая не меняет смысла фамилии, но иногда сбивает с толку при поиске исторических сведений.

Однофамильцы Павленовых могут встречаться в разных регионах России, но особенно часто фамилия бытует на юге, в казачьих областях и в Поволжье, где были распространены уменьшительные формы на -ен. В некоторых говорах Павленом могли называть не только Павла, но и, в порядке исключения, носителя созвучного имени, например Павлина, однако это редкий случай, и основная версия остается прежней — от канонического Павла.

Если копнуть глубже, то имя Павел пришло на Русь вместе с христианством и долго оставалось одним из самых любимых: его носили апостолы, святые, а позже и цари. Но фамилия Павленова отсылает не к библейской высоте, а к обыденной, живой традиции именования. Ваш предок, скорее всего, был ремесленником, хлебопашцем или служилым человеком, которого соседи знали как Павлена, и это прозвище оказалось прочнее официального имени.