Фамилия Павленкова — женская форма фамилии Павленков, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. В основе лежит крестильное имя Павел, которое пришло на Русь вместе с христианством. С латинского Paulus переводится как «маленький», «небольшой». Однако напрямую от полного имени Павел фамилия не образована: здесь сработала уменьшительная форма Павленя. Так в народе могли называть ребёнка, младшего в семье, или просто ласково обращаться к тому, кого звали Павлом.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. К основе Павлен- добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Павленков буквально значит «сын Павлени», то есть потомок человека по прозвищу Павленя. Женская форма Павленкова закрепилась за дочерьми и жёнами, когда фамилии стали передаваться по наследству и в женском роде. Суффикс -ова здесь не русифицирует иностранное имя, как иногда пишут, а выполняет привычную грамматическую работу — склоняет фамилию по женскому роду.

В популярных статьях встречается утверждение, что основатель рода Павленковых принадлежал к высшему сословию. Проверить это невозможно, и звучит оно скорее как догадка. Фамилии на -ов/-ев в XVI–XVII веках получали в основном служилые люди, дворяне и состоятельные крестьяне, но массово такие фамилии закрепились за всеми слоями населения после отмены крепостного права в 1861 году. Поэтому вернее сказать: Павленковы могли быть и крестьянами, и мещанами, и священниками — единого сословного знака фамилия не несёт.

Отдельного внимания заслуживает география. Фамилия Павленков распространена в центральной России и Поволжье, но её южнорусские и украинские параллели — Павленко, Павленков — встречаются гораздо чаще. Это объясняется тем, что уменьшительная форма Павленя активнее использовалась в южных говорах, а на север и восток её приносили переселенцы. Сама фамилия Павленкова в современной России не входит в число самых частотных, но и редкой её не назовёшь — она устойчиво встречается в городской среде.

Если говорить об известных носителях, то на ум приходит разве что литературный персонаж — Павленков, упоминаемый в русской классике. Реальных знаменитостей с такой фамилией в истории немного, и это не делает род менее интересным: большинство Павленковых были обычными людьми — ремесленниками, торговцами, учителями, — чьи имена не попали в энциклопедии, но оставили след в архивных записях.