Фамилия Павленов происходит от имени Павлен — уменьшительной формы крестильного имени Павел, которое в переводе с латинского означает «малый». Потомок человека по имени Павлен со временем и получил фамилию Павленов. Такой путь — от церковного имени к его просторечной форме, а затем к фамилии — один из самых распространённых в русской ономастике.

Разберём, как это работало. Имя Павел было одним из самых частых на Руси благодаря апостолу Павлу. В быту его сокращали по-разному: Павлуша, Павлюк, Павленя. Форма Павлен — типичный пример народной переделки, где суффикс -ен- придаёт имени оттенок ласкательности или, в некоторых говорах, принадлежности к младшему поколению. Именно такие обиходные варианты чаще всего и становились основами фамилий, потому что закрепляли за человеком то имя, которым его звали в семье и в деревне.

Фамилия Павленов построена по стандартной модели отчества: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. Так из имени Павлен получилось отчество «Павленов сын», то есть сын Павлена. Со временем эта форма застыла и превратилась в фамилию. Интересно, что женская форма — Павленова — в старых документах могла писаться одинаково и для замужней женщины, и для дочери, пока в XIX веке не закрепилось современное склонение.

Стоит отметить, что фамилия Павленов встречается реже, чем её «старшие родственники» — Павлов или Павленко. Если Павлов напрямую восходит к полной форме имени, то Павленов и Павленков фиксируют промежуточную, уменьшительную ступень. В некоторых регионах, особенно в южнорусских говорах, форма Павлен была настолько употребительна, что дала целое гнездо фамилий: Павленов, Павленков, Павленский.

В архивных записях фамилия Павленов встречается с XVII–XVIII веков, преимущественно в документах центральных и поволжских губерний. Носители её были в основном крестьянами и посадскими людьми — фамилию носили те, чьих отцов или дедов в переписях записывали как Павлен. Позже, с отменой крепостного права, фамилия закрепилась за целыми семьями и распространилась шире.

Сегодня фамилия Павленов не принадлежит к числу массовых, но и не является редкой. Она сохраняет в себе память о том, как простое уменьшительное имя, которым звали человека в кругу близких, стало официальным родовым прозванием.