Фамилия Павловцева образована от мужского крестильного имени Павел, которое в переводе с латинского означает «маленький». Однако между простым отчеством Павлов и этой фамилией лежит целая история, и именно она делает род редким и узнаваемым.

Самый вероятный путь появления фамилии таков: сначала от имени Павел возникло прозвище или нецерковное имя Павловец — так в старину могли называть сына, внука или верного последователя человека по имени Павел. Суффикс -ец придавал слову значение принадлежности: «Павловец» — тот, кто относится к Павлу, происходит от него. Уже от этого прозвища, по обычной русской модели, появилось притяжательное прилагательное Павловцев, то есть «сын Павловца». Фамилия закрепилась в форме родительного падежа, что типично для многих русских родов.

Скорее всего, основатель рода Павловцевых был представителем высшего сословия. На это указывает сама форма фамилии: прозвища с суффиксом -ец и последующим -ев в XVI–XVII веках чаще встречались среди служилых людей, казачества и зажиточных крестьян, которым важно было подчеркнуть родство по мужской линии. Простой крестьянин чаще получал фамилию просто Павлов, без промежуточной ступени, поэтому более сложная цепочка «Павел → Павловец → Павловцев» выдает более осознанное отношение к родовому имени.

Таким образом, потомок человека, обладающего именем Павел, со временем получил фамилию Павловцев. Важно и то, что форма Павловцева — это женский вариант или указание на принадлежность жене, дочери или вдове из этого рода. В документах XIX века так могли записать женщину, а мужчины носили форму Павловцев.

Фамилия встречается нечасто, что делает её ценной для генеалогического поиска: если вы носите её, круг предков сужается до конкретных регионов, где жили Павловцевы, — в основном это центральная Россия и Поволжье, откуда род мог распространиться по всей стране.