Фамилия Павловцев звучит как отчество-притяжательное, но с редким для русских фамилий суффиксом -цев. Обычно мы встречаем Павловых или Павловских, а здесь форма указывает на более сложную цепочку. Основа — мужское крестильное имя Павел, которое в переводе с латинского (Paulus) означает «маленький». Но если Павлов — это прямой ответ на вопрос «чей сын?», то Павловцев буквально значит «сын Павловца». То есть сначала от имени Павел образовали прозвище или неофициальное семейное имя Павловец — так могли называть человека, который сам был сыном или внуком Павла, а иногда и выходца из семьи, где имя Павел было родовым, передававшимся через поколение.

Модель образования здесь двойная: к основе Павл- добавили суффикс -ов-, затем патронимический суффикс -ец, и только потом — окончание притяжательного прилагательного -ев. Такая схема встречается в северных и сибирских говорах, где любили наращивать дополнительные суффиксы для уточнения родства. Павловцев — фамилия не частая, и это как раз тот случай, когда форма сохранила память о прозвище предка, а не просто об имени. Если Павлов — «сын Павла», то Павловцев — «внук или потомок Павловца», и это делает фамилию на один шаг дальше от исходного имени.

Встречается она преимущественно в центральной России и в регионах, куда шло переселение в XVII–XIX веках, но точной географии не проследить: фамилия осталась редкой, не раздробилась на множества однофамильцев. Носители её, скорее всего, происходили из крестьянской или посадской среды, где прозвища, образованные от имени отца с дополнительным суффиксом, были делом обычным. В документах XVIII века такая форма могла писаться как Павловцов — с буквой «о» в суффиксе, что отражает живое произношение, но в современном написании закрепился вариант с «е».

По сути, фамилия Павловцев — это маленькая история о том, как имя Павел, означавшее «маленький», обрастало дополнительными слоями, пока не превратилось в самостоятельную фамилию, которая уже не про «маленького», а про принадлежность к конкретному роду.