Фамилия Павло — пример того, как личное имя может стать родовым прозвищем почти без изменений. В её основе лежит каноническое имя Павел, которое в переводе с латинского paulus означает «малый», «младший». В древности так называли невысокого ростом человека или младшего сына, но к моменту образования фамилий имя уже давно потеряло буквальный смысл и использовалось как обычное крестильное.

Интересна модель образования. Фамилия Павло сохранила бессуффиксную форму: её не удлиняли типичными русскими суффиксами -ов, -ин или -ский. Такая «голая» основа характерна для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -о (Шевченко, Ковальчук, Павло) — обычное дело. В русской традиции фамилия чаще звучала бы как Павлов. Поэтому носитель фамилии Павло с высокой вероятностью имеет предков с территории современной Украины, юга Беларуси или пограничных областей России.

У фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых западных регионах, особенно среди поляков и белорусов, Павло могло быть не фамилией, а краткой формой от фамилий на -ский (Павловский) или -ич (Павлович). В документах XVIII–XIX веков писарь мог записать человека без суффикса просто по имени отца или деда, и это написание закреплялось.

Сословного барьера у фамилии нет. Павло встречалась и у крестьян, и у казаков, и у мещан. В реестрах запорожских казаков XVII века можно найти носителей этой фамилии — имя Павел было одним из самых распространённых в казацкой среде. Сегодня фамилия нередкая, но не массовая: по данным современных справочников, чаще всего её можно встретить в Харьковской, Сумской и Гомельской областях.