Фамилия Павлова — одна из самых распространённых русских фамилий, и её происхождение прямо отвечает на вопрос, кем были предки. Это отчество, образованное от крестильного имени Павел. В переводе с латыни оно означает «маленький», а с греческого — «малый». Имя это пришло на Русь вместе с христианством, а его главным носителем стал апостол Павел, известный как «апостол язычников». Он создал множество христианских общин в Малой Азии и на Балканах, поэтому имя быстро распространилось. Потомок человека по имени Павел со временем получал прозвание Павлов, а его дети и внуки становились Павловыми.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе имени Павел добавлялся притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность. То есть Павлов — это буквально «сын Павла» или «человек из рода Павла». Славяне присоединяли к имени новорожденного имя отца, обозначая принадлежность к определенному роду, и эта традиция закрепилась в фамилиях.

В истории России известно несколько дворянских родов Павловых, и это добавляет фамилии социальный контекст. Родоначальником одного из них был Павел Гаврилович Павлов, которого в 1683 году за службу пожаловали поместьями. Герб этого рода внесен в Часть VI «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». На гербе в красном поле изображен серебряный гриф, смотрящий влево; щит увенчан дворянским шлемом и короной, над которой повторяются гриф и серебряный рог. Другой род Павловых внесен в VI часть родословной книги Калужской губернии, а его герб находится в 3 части «Общего гербовника». Кроме того, есть еще восемь родов Павловых, восходящих к XVII веку, — они внесены в VI и II части родословных книг Московской, Тверской, Тульской, Смоленской, Рязанской и Харьковской губерний. Позднее возникло еще 82 рода этого имени, что говорит о широком распространении фамилии среди разных сословий.

Среди известных носителей фамилии — люди, прославившие её в науке и искусстве. Иван Петрович Павлов (1849–1936) — физиолог и психолог, лауреат Нобелевской премии в области медицины и физиологии. Александр Александрович Павлов (1866–1935) — русский военачальник, генерал-майор, участник похода в Китай 1900–1901 годов, русско-японской и Первой мировой войн. Анна Павлова (1881–1931) — одна из величайших балерин XX века, чье имя стало символом русского балета во всем мире.