Фамилия Паю — это, скорее всего, пример того, как финская традиция именования адаптировалась под русское произношение. В основе лежит древнее финское имя Пайу, которое восходит к балтийскому слову paju — «ива». Изначально фамилия звучала как Пайу, но под влиянием фонетики русского языка конечное «-йу» превратилось в «-ю», закрепившись на письме как Паю.

Само имя Пайу относится к пласту древних дохристианских финских имён. В языческие времена такие имена, как Айникки («единственная»), Армас («любимый») или Илма («воздух»), сохраняли прямую связь с обыденными словами. Среди них выделялась группа имён-названий растений: Орвокки («фиалка»), Вуокко («подснежник») и та же Пайу («ива»). Выбор такого имени был не случаен: родители верили, что, назвав ребёнка в честь дерева или цветка, они поручают его природе. Считалось, что растение примет младенца «за своего» и передаст ему свои качества — гибкость, стойкость, жизненную силу, которыми славится ива.

Модель образования здесь необычна для привычных русских фамилий: нет суффиксов -ов или -ин, указывающих на принадлежность («чей сын»). Фамилия Паю — это чистая основа, застывшее имя без дополнительных оформлений, что типично для финской ономастики. Поэтому её носитель — потомок человека, которого в своё время звали просто Пайу, и это имя стало родовым прозвищем для всей семьи.

Встречается фамилия в основном в регионах с финским или ингерманландским наследием — в Карелии, Ленинградской области, а также среди потомков переселенцев в Сибири. Из-за редкости и специфического происхождения фамилия сохранила свою аутентичность: она не обросла дополнительными вариантами и до сих пор легко читается как напоминание о языческом прошлом, где имя человека было не просто ярлыком, а связью с миром природы.