Фамилия Пчолинский — редкий случай в русской ономастике. В отличие от большинства фамилий на -ский, образованных от названий населённых пунктов (например, Тверской от Твери), здесь основа явно апеллятивная, то есть восходит к нарицательному слову «пчела». Однако не всё так прямолинейно.

Словообразовательная модель указывает на польско-украинское или белорусское происхождение. Суффикс -инский (в русском обычно -ский) характерен для фамилий шляхты и крестьянства на землях Речи Посполитой. В русском языке более естественным было бы образование Пчелин или Пчельников. Форма Пчолинский с ударением на втором слоге (Пчо́линский) или на последнем (Пчоли́нский) — это не случайный перекос, а следствие адаптации через польское pszczoła (пчола). В польском языке корень звучит как «пчол», отсюда и фамилия.

Значение, скорее всего, профессиональное: предок был пасечником, бортником или торговал мёдом. Но есть и менее очевидная версия. В некоторых говорах «пчолой» в переносном смысле называли суетливого, хлопотливого человека. Если фамилия возникла в среде, где пчеловодство не было основным занятием, прозвище могло закрепиться за непоседой.

Географически фамилия привязана к западным губерниям Российской империи — Волынской, Киевской, Подольской, а также к Гродненской. Встречается она и в современной Польше (Pszczoliński), что подтверждает её польский след. В центральной России Пчолинские — редкость, и, как правило, это потомки переселенцев из Западного края.

С точки зрения сословной истории, Пчолинские могли быть как мещанами (городскими пасечниками или ремесленниками), так и однодворцами — потомками мелкой служилой шляхты, которая после разделов Польши оказалась в русском подданстве и постепенно утратила привилегии. Фамилия не даёт однозначного ответа, но её форма скорее указывает на недворянское происхождение: в шляхетской среде чаще встречались фамилии от названий имений, а не от занятий.