Фамилия Пелихань звучит непривычно для русского уха, и за ней стоит редкая словообразовательная модель. Вопреки ожиданию, в её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, причём прозвище женского рода — Пелеханя. В украинском языке нарицательное «пелиханя» имело два значения: так называли либо человека с длинными, густыми и взъерошенными волосами, либо неряху, причём чаще всего женщину.

Здесь кроется главный парадокс фамилии. Поскольку фамилии в подавляющем большинстве случаев передавались по мужской линии, основателем рода вряд ли была женщина с прозвищем Пелиханя. Логичнее предположить, что прозвище прилепилось к мужчине, но за ним закрепилась женская форма слова — так иногда в деревнях дразнили мужика за неопрятность или, наоборот, с ласковой иронией. И всё же более правдоподобной выглядит версия, что прозвище указывало на густую шевелюру: в традиционной культуре густые волосы символизировали силу, здоровье, изобилие и даже счастье, поэтому такое прозвище могло быть скорее почётным, чем обидным.

Отдельного внимания заслуживает написание. Изначально прозвище звучало как Пелеханя, но вторая безударная гласная «е» со временем изменилась на «и» — так слово приблизилось к произносительной норме украинского языка. Этот фонетический сдвиг закрепился и в фамилии, поэтому сегодня мы видим именно форму Пелихань, а не более архаичную Пелехань. Сама фамилия стоит в форме родительного падежа единственного числа, что характерно для украинских фамилий на -а/-я: Пелихань буквально означает «чей?» — из рода Пелихани.

Таким образом, потомок человека с прозвищем Пелиханя, скорее всего обладавшего пышной гривой волос, со временем получил фамилию Пелихань. Фамилия редкая, и в современных справочниках по ней нет ни известных носителей, ни точной географической привязки, но её происхождение прозрачно и уходит корнями в украинскую народную традицию прозвищ, где внешность часто становилась основой для семейного имени.